L’aptitude linguistique et la mémoire de travail sont deux compétences essentielles dans l’apprentissage d’une seconde langue. Jusqu’alors considérées comme immuables, il semblerait que ces aptitudes puissent s’améliorer au cours de l’apprentissage. Une étude de 2020 parue dans l’International Journal of Bilingual Education and Bilinguism (1) a été menée pour savoir si le fait d’étudier deux langues simultanément pouvait booster davantage ces compétences.
Aptitude linguistique et mémoire de travail : définitions
Dans l’étude des chercheurs du Center for Language and Cognition et de l’université de Groningen (Pays-Bas), ces deux compétences sont définies de la manière suivante.
Aptitude linguistique (language aptitude – LA) : il s’agit de la capacité initiale d’un individu à apprendre une langue. Elle s’articule autour des 4 composantes que sont :
- le codage phonologique, c’est-à-dire la capacité à analyser les sons ;
- la mémoire associative ;
- la sensibilité grammaticale, qui correspond à la compréhension du rôle des mots dans une phrase ;
- et l’apprentissage inductif (logique) du langage.
Mémoire de travail (working memory – WM) : fait référence à un système de mémoire qui fournit à la fois un stockage temporaire et permet la manipulation des informations nécessaires aux tâches cognitives complexes.
Alors que ces deux compétences étaient jusqu’alors considérées comme des traits stables chez les apprentis polyglottes, il semblerait qu’elles puissent en réalité se développer au cours de l’apprentissage des langues. C’est en tout cas ce que tendent à démontrer les auteurs de l’étude.
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Étudier deux langues simultanément : effets sur la LA et la WM
Certains chercheurs pensent que les personnes apprenant plusieurs langues en même temps sont désavantagées. Ils considèrent que ces individus disposent des mêmes compétences et ressources que les autres, mais qu’ils doivent les répartir entre davantage de langues.
D’autres considèrent que les apprenants multilingues sont au contraire avantagés. Ils seraient mieux équipés que les autres grâce à leur riche expérience d’apprentissage linguistique. Dans l’étude de 2020, les auteurs ont choisi de partir de ce postulat. Ils cherchent à déterminer si la mémoire de travail et l’aptitude linguistique sont davantage stimulées chez les personnes utilisant plusieurs langues.
La revue de littérature qu’ils ont menée au préalable tend à prouver que le nombre de langues apprises ou parlées aurait un impact positif sur la WM et la LA. Pour en apporter la preuve, ils ont donc comparé des groupes d’étudiants apprenant différentes combinaisons de langues. Ils ont ensuite analysé l’évolution de leurs compétences sur une durée de 9 mois. Certains groupes n’apprenaient qu’une LV2 (l’anglais) et d’autres une LV2 (anglais) et une LV3 (russe ou japonais).
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Apprentissage multilingue : des bénéfices visibles sur la mémoire
L’étude d’une langue est bénéfique sur les capacités d’apprentissage
Les groupes d’étudiants ont été soumis à des tests permettant de mesure l’évolution de leur aptitude linguistique et de leur mémoire de travail. Ces tests ont été menés au début de l’étude et à la fin de l’année universitaire, soit 9 mois plus tard.
Les premiers résultats ont démontré que les deux capacités évaluées se sont fortement améliorées à la fin des 9 mois. Ce constat a été fait pour tous les groupes d’étudiants. Ceci prouve donc que l’aptitude linguistique et la mémoire de travail ne sont pas figées. Elles peuvent s’améliorer avec la pratique des langues.
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LV2 et LV3 : des résultats concluants sur la mémoire de travail
Au cours de leur étude, les chercheurs n’ont pas vu de différence dans l’amélioration de l’aptitude linguistique chez les sujets apprenant deux langues simultanément. Les résultats étaient sensiblement similaires à ceux des étudiants n’apprenant qu’une seule langue étrangère. Toutefois, ils ont observé une plus grande évolution de la mémoire de travail chez les sujets étudiant une LV2 et une LV3 en même temps.
Il semblerait que l’apprentissage simultané de deux langues requière le traitement d’un plus grand nombre d’informations. D’autre part, les sujets sont contraints de basculer d’un schéma linguistique à l’autre. Ils sont alors capables d’intégrer ces informations de manière transverse dans les deux langues, en laissant de côté les éléments superflus. Ainsi leur mémoire de travail est-elle davantage sollicitée et entraînée.
En d’autres termes, en apprenant une langue étrangère, vous améliorez votre aptitude linguistique et votre mémoire de travail. Étudier deux langues simultanément, fait même passer votre mémoire de travail à la vitesse supérieure grâce à un entraînement de choc !
(1) Source : Ting Huang, Hanneke Loerts & Rasmus Steinkrauss (2022) The impact of second- and third-language learning on language aptitude and working memory, International Journal of Bilingual Education and Bilingualism, 25:2, 522-538, DOI: 10.1080/13670050.2019.1703894.