300, 2 000, 11 000, tous les mots du dictionnaire ? Combien de mots est-il nécessaire de connaître pour parler une langue ? C’est une question légitime et que beaucoup d’apprenants se posent. Certains linguistes estiment que 800 mots suffisent pour tenir une conversion de base. Toutefois, votre vocabulaire devrait compter plus de 8 000 mots si vous souhaitez parler une langue aussi bien qu’un natif. Alors, que se cache-t-il derrière ces chiffres ? Sont-ils applicables dans toutes les situations ? Décryptage…
Apprendre tous les mots du dictionnaire : pas la peine !
Bonne nouvelle, vous n’avez pas besoin de connaitre tous les mots d’une langue pour la parler couramment ! C’est un point sur lequel les linguistes sont unanimes.
Si l’on prend l’exemple du français, près de 60 000 mots sont recensés dans le dictionnaire Larousse. Pour autant, qui parmi nous prétend tous les connaître ? Personne. On considère qu’un adulte francophone utiliserait en moyenne 5 000 mots, soit un peu plus de 8 % des termes répertoriés.
Pourquoi ? Tout simplement parce que nous n’avons pas besoin de connaître le reste. Si vous travaillez dans la restauration par exemple, il est peu probable que le vocabulaire technique de l’aéronautique soit utile dans votre vie de tous les jours, et vice versa.
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Combien de mots pour parler une langue : ce qu’en disent les spécialistes
Plusieurs chercheurs se sont penchées sur cette épineuse question. Un article de la BBC résume les conclusions de l’un d’eux, Stuart Webb, professeur de linguistique appliquée à la University of Western Ontario. Webb a notamment tenté de répondre à la question : « combien de mots doit-on connaître pour bien parler anglais ? ».
La langue anglaise actuelle compterait environ 171 000 mots. Ce chiffre ne tient pas compte des quelques 47 000 mots considérés comme obsolètes. On estime que les anglophones natifs connaissent environ 15 000 lemmes. En linguistique, les lemmes sont des mots canoniques à partir desquels on forme d’autres mots, comme : dream, dreams, dreamed ou encore blue, blueish, bluer, etc.
Selon les constatations de Webb, il est impossible pour une personne apprenant l’anglais en seconde langue de maîtriser autant de lemmes qu’un natif. Les apprenants éprouvent des difficultés à passer la barre des 3 000 mots, même après des années d’étude de la langue. Dans leur ouvrage Vocabulary in Language Teaching, Norbert et Diane Schmitt indiquent par exemple qu’un lycéen français connaît en moyenne 1 000 mots anglais après 400 heures d’instruction.
Vous pensez que ce n’est pas suffisant ? Ça dépend. Le professeur Webb explique que 800 à 1 000 lemmes permettent de comprendre 75 % de l’anglais de tous les jours.
Le nombre de mots à connaître dépend du niveau visé
Quelques centaines de mots : c’est donc tout ce dont vous avez besoin pour obtenir un niveau dit « de survie » dans une langue. Vous ne pourrez pas tenir de profondes conversations, mais vous pourrez vous en sortir dans la plupart des situations les plus simples (se présenter, passer commande au restaurant, demander votre chemin, etc.).
À partir de 1 500 mots, vous pouvez prétendre à un niveau pré-intermédiaire. Vous pourrez vous exprimer facilement et avoir des conversations de la vie de tous les jours avec vos interlocuteurs. Cela correspond environ au niveau A2/B1 de l’échelle CECRL.
Pour atteindre un niveau dit courant, un vocabulaire de plus ou moins 3 000 mots est requis. Cette richesse lexicale vous permettra par exemple de regarder un film en VO sans les sous-titres.
Parler une langue couramment, ça veut dire quoi ? Tous les spécialistes n’ont pas la même définition du terme « courant ». Il semblerait d’ailleurs que ce soit davantage une question de perception du niveau de langue plutôt que de sa maitrise réelle. Pour en savoir plus, lisez notre article Quand peut-on dire que l’on parle une langue couramment ?
Enfin, si vous voulez pourvoir vous exprimer aussi bien qu’un natif ou presque, pouvoir lire des romans dans votre lange cible et tendre vers le niveau C2, vous devrez apprendre 8 000 à 9 000 mots. Si cela vous paraît inatteignable, dites-vous qu’à raison de 10 nouveaux mots par jour, vous pourrez connaître 8 000 mots en un peu plus de deux ans.
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La clé de la réussite : apprendre les mots utiles pour vous !
Maîtriser un large vocabulaire est une chose, apprendre des mots que vous pourrez mobiliser en est une autre. Si vous voulez que votre lexique vous permette de bien parler une langue, vous devez apprendre des mots qui vous seront réellement utiles.
Vous avez besoin de l’anglais pour échanger avec votre nouveau fournisseur de produits agroalimentaires ? Pourquoi apprendre des mots tels que paper clip (trombone) ou stapler (agrafeuse) ? Ce sont sans doute des objets courants que vous utilisez souvent au bureau, mais ils ne servent pas nécessairement votre objectif.
Cela suppose que vous devrez laisser de côté les listes de vocabulaire toutes faites. En effet, les termes qui sont pertinents pour un individu ne le seront pas nécessairement pour un autre. Vous devez donc privilégier un apprentissage personnalisé et adapté à vos objectifs. Inutile donc de compter les mots que vous connaissez pour mesurer vos progrès.
Pour résumer, la question à se poser ce n’est pas « combien de mots dois-je apprendre pour parler une langue ? », mais plutôt « quels sont les mots que je dois connaître pour bien parler cette langue ? ». Mille mots pertinents seront toujours plus utiles dans votre apprentissage linguistique que 3 000 mots que vous n’utiliserez jamais.
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