On entend souvent dire qu’il faut apprendre une langue étrangère dès le plus jeune âge pour avoir une chance de la parler aussi bien que sa langue maternelle. Il est vrai que, dès lors qu’il s’agit des langues, les enfants apprennent à vitesse grand V. Toutefois, une récente étude du MIT (Massachusetts Institute of Technologie) démontre que l’on peut commencer à apprendre une langue après 20 ans et réussir à la parler couramment. Voilà une bonne nouvelle pour tous ceux qui souhaitent se lancer dans une formation linguistique ! Vous en faites partie ? Alors lisez ce qui suit et découvrez quel est le meilleur âge pour apprendre une langue étrangère.
Le meilleur âge pour apprendre une langue selon les chercheurs du MIT
Une enquête menée auprès de centaines de milliers d’anglophones
Pour mener cette étude, l’équipe de chercheurs a utilisé un sondage viral sur Facebook afin de recueillir des informations sur près de 670 000 anglophones (natifs ou non). Trois critères ont particulièrement intéressé les scientifiques :
- l’âge actuel des apprenants ;
- l’âge auquel ils ont été « exposés » pour la première fois à l’anglais ;
- le nombre d’années d’apprentissage.
Les participants à l’enquête ont été invités à répondre à un questionnaire portant sur la grammaire anglaise. Pour être considéré comme un locuteur de niveau « natif », les personnes interrogées devaient obtenir un score supérieur à 90 % (100 % étant un résultat quasiment impossible à obtenir, même pour un anglophone natif).
Sans surprise, les résultats ont montré que le fait de commencer à apprendre une langue pendant l’enfance était un avantage pour réussir à atteindre un niveau avancé. Toutefois, d’autres constatations, beaucoup plus surprenantes ont été faites…
La « période critique » serait beaucoup plus longue que ce que l’on pensait
La période la plus favorable pour apprendre une langue est appelée par les spécialistes période critique. Il s’agit de l’âge « limite » pour commencer à apprendre une langue afin d’obtenir un niveau de maîtrise aussi élevé que celui d’un locuteur natif.
D’anciennes études montraient que cette période critique s’étendait jusqu’à l’âge de 10 ans environ. Ensuite, les capacités d’apprentissage linguistique semblaient décliner. L’étude du MIT est venue contredire ces conclusions. Il semblerait qu’il soit possible de maîtriser les aspects grammaticaux de l’anglais à un niveau identique à celui d’un locuteur natif jusqu’à la fin de l’adolescence. L’âge critique constaté serait en réalité de 17,4 ans.
Alors, cela signifie-t-il les apprenants adultes n’ont aucune chance de devenir bilingue en anglais ?
Peut-on tout de même apprendre une langue à tout âge ?
Des apprenants tardifs qui obtiennent tout de même d’excellents résultats
Rassurez-vous ! Vous pouvez tout à fait vous lancer dans l’apprentissage de l’anglais (ou de tout autre langue) après 20 ans et atteindre un excellent niveau.
Bien qu’ils ne soient pas majoritaires, de nombreux participants de l’étude ont commencé à apprendre l’anglais tardivement et ont réussi à obtenir de meilleurs résultats que les natifs anglophones.
Les données montrent que les personnes qui ont commencé à apprendre l’anglais après 20 ans et qui le maîtrise parfaitement aujourd’hui ont eu besoin de 8 à 10 ans d’exposition à la langue. Bien entendu, ils sont bien moins nombreux à obtenir ces résultats que les individus ayant débuté leur apprentissage dans l’enfance.
Un apprentissage des langues qui diffère avec l’âge
Les chercheurs ne sont pas encore en mesure de déterminer pourquoi un déclin dans les capacités d’apprentissage apparaît aux alentours de 18 ans. Est-ce un facteur :
- physiologique : une modification de la plasticité du cerveau par exemple ;
- culturel : environnement d’apprentissage qui évolue ?
Nul ne le sait. On ignore également ce qui fait que certains adultes arrivent à devenir parfaitement bilingues dans leur langue cible, et d’autres non.
Les raisons invoquées seraient :
- le niveau d’exposition à la langue qui diffère considérablement entre l’enfance et l’âge adulte. Les enfants sont souvent immergés dans la langue, là où les adultes l’apprennent seulement quelques heures par semaine.
- le fait que les adultes n’ont pas nécessairement besoin de parler une langue étrangère à un niveau natif. Ils vont donc naturellement moins s’investir dans leur apprentissage une fois le niveau nécessaire atteint.
Pour qu’un apprenant tardif puisse atteindre un niveau bilingue, il faudrait donc qu’il soit exposé longuement à la langue et qu’il éprouve une réelle nécessité à atteindre un tel niveau.
Il faut également noter que d’autres tests montrent que les adultes seraient de meilleurs apprenants que les enfants. Les études mettent en évidence que, lorsque les adultes et les enfants sont confrontés aux mêmes exercices dans les premiers mois de leur immersion linguistique, les adultes obtiennent de meilleurs résultats. Ils sont capables de mettre en œuvre des stratégies d’apprentissage que les plus jeunes n’ont pas. Il s’agit d’un point que nous avions d’ailleurs évoqué dans un autre article : Est-il plus difficile d’apprendre une langue à l’âge adulte ?
S’il semblerait que le meilleur âge pour apprendre une langue se situe avant 18 ans, cela ne signifie pas que c’est une chose impossible une fois adulte, bien au contraire ! Les apprenants tardifs sont tout aussi capables de maîtriser une langue à la perfection. Pour résumer, si les enfants restent avantagés, il est possible d’apprendre une langue à n’importe quel âge. Alors, n’attendez plus… Lancez-vous !