250 ? 1 000 ? Plus ?… Savez-vous combien de langues sont parlées à travers le monde ? Pour tout vous dire, même les spécialistes ne le savent pas vraiment. Certains parlent d’environ 5 000 langues différentes quand d’autres évoquent le chiffre de 10 000 langues ! En tout cas, une chose est certaine : il y en a vraiment beaucoup. Certaines, comme l’anglais et le chinois (mandarin) sont très répandues, tandis que d’autres ne sont parlées que par une poignée d’êtres humains.
Combien de langues dans le monde ? Difficile à dire…
Environ 7 000 langues : un chiffre qui semble faire consensus
Tous les spécialistes ne sont pas d’accord sur le nombre de langues parlées dans le monde. Toutefois, depuis quelques années, un chiffre semble mettre à peu près tout le monde d’accord : il y en aurait environ 7 000. En fonction des études, cette donnée est très variable. Certaines indiquent moins de 5 000 langues quand d’autres disent 10 000.
Pourquoi est-il aussi difficile de chiffrer le nombre de langues dans le monde ? Il y a plusieurs raisons à cela.
Tout d’abord, tout le monde n’a pas la même définition de ce qu’est une langue. En effet, il n’y a pas de frontière claire entre une langue et un dialecte par exemple. Ainsi, les études ayant une définition stricte de la langue en comptabilisent beaucoup moins que celles ayant une définition plus large. Selon le site Géoconflences de l’ENS de Lyon, une langue se différencie d’un dialecte principalement en fonction « du degré de reconnaissance officielle de leur statut, décrétée par l’État (…) ».
Ensuite, il faut également prendre en compte le fait que certaines langues ne sont parlées que par très peu de locuteurs, et parfois uniquement dans des contrées très reculées. Il peut donc être difficile de les faire apparaître dans les études scientifiques.
Enfin, il existe une troisième et triste raison : certaines langues disparaissent. Ainsi, un chiffre donné dans une étude de 2015 par exemple pourrait ne plus être vrai à l’heure où nous rédigeons cet article.
Des langues réparties différemment selon les continents
Le site Ethnologue, spécialiste de l’intelligence linguistique, a étudié la répartition des langues dans le monde(1). Sur les 7 099 langues comptabilisées dans leur étude :
- 2 294 seraient parlées en Asie (32 %) ;
- 2 144 sur le continent africain (30 %) ;
- 1 313 en Océanie (18,5 %) ;
- 1 061 en Amérique du nord et du sud (15 %) ;
- et « seulement » 287 langues seraient parlées en Europe (4 %).
Il est intéressant de noter que l’Océanie compte plus de 1 000 langues à elle seule, mais celles-ci ne sont parlées que par très peu de locuteurs. Dans les faits, 84 % de la population mondiale utilise une langue d’origine asiatique ou européenne.
Le pays ayant le plus grand nombre de langues parlées sur son territoire est la Papouasie-Nouvelle-Guinée, avec 840 langues. Avec seulement 9 millions d’habitants, on y parle malgré tout 3 fois plus de langues qu’en Europe !
« Celui qui ne connaît pas les langues étrangères ne connaît rien de sa propre langue. »
Johann Wolfgang von Goethe
Les langues les plus parlées au monde… Et celles qui sont en danger
Dans le monde, toutes les langues ne sont pas logées à la même enseigne. Certaines comptabilisent de plus en plus de locuteurs, tandis que d’autres disparaissent en silence…
Des langues parlées par des milliards d’êtres humains
Toujours selon l’Ethnologue, les 200 langues les plus parlées dans le monde sont utilisées par 88 % de la population mondiale (en tant que langue maternelle ou seconde langue).
D’ailleurs, savez-vous quelles sont les 10 langues les plus parlées au monde en 2021 ? Non ? Voici la réponse avec leur nombre de locuteurs :
- Anglais (1,348 milliard)
- Mandarin (1,120 milliard)
- Hindi (600 millions)
- Espagnol (543 millions)
- Arabe (247 millions)
- Bengali (268 millions)
- Français (267 millions)
- Russe (258 millions)
- Portugais (258 millions)
- Ourdou (230 millions)
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Les langues en voie de disparition
Le phénomène de disparition des langues n’est pas nouveau. Le latin et le grec ancien en sont des exemples particulièrement parlants. Sur son site, le célèbre linguiste canadien Jacques Leclerc indique qu’au cours des 5 derniers millénaires, plus de 30 000 langues seraient nées et auraient disparu.
Il explique également qu’une langue devrait compter au moins 100 000 locuteurs pour être « viable ». Or, il semblerait que près de la moitié des langues recensées dans le monde compteraient moins de 10 000 locuteurs(2). Une information qui ne laisse que peu d’espoir quant à leur survie.
Si vous êtes curieux de savoir quelles sont les langues qui risquent de s’éteindre au cours des prochaines décennies, sachez que l’UNESCO les a recensées sur une carte interactive : L’Atlas des langues en danger.
Rien qu’en France, 13 langues régionales sont considérées comme « sérieusement en danger ». Parmi elles, on retrouve par exemple le picard, le poitevin-saintongeais, le languedocien ou encore le franc-comtois. Espérons qu’elles ne connaîtront pas le même sort que l’auregnais, une langue normande originaire de l’île d’Aurigny (Alderney), qui a cessé d’être utilisée dans les années 1960.
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(1)Eberhard, David M., Gary F. Simons, and Charles D. Fennig (eds.). 2021. Ethnologue: Languages of the World. Twenty-fourth edition. Dallas, Texas: SIL International.
(2)LECLERC, Jacques. « La mort des langues » dans L’aménagement linguistique dans le monde, Québec, CEFAN, Université Laval, 3 février 2020, [https://www.axl.cefan.ulaval.ca/Langues/2vital_mortdeslangues.htm], (30 avril 2021).