La croyance populaire voudrait qu’à partir d’un certain âge, il ne soit plus possible d’apprendre une langue étrangère… Ou, tout du moins, plus aussi efficacement que durant l’enfance. Alors, est-il vraiment plus difficile d’apprendre une langue à l’âge adulte ? Nous pouvons déjà répondre à cette question en vous disant que non, ce n’est pas plus compliqué. Découvrez dans cet article pourquoi il n’y a pas d’âge pour apprendre les langues.
Apprendre une langue à l’âge adulte : un contexte différent
D’où provient l’idée de l’âge limite pour apprendre une langue ?
Depuis plusieurs décennies, une théorie fait débat parmi les linguistes et les spécialistes de l’apprentissage linguistique : l’Hypothèse de la période critique. Selon cette théorie largement répandue, il existerait un âge à partir duquel il serait plus difficile d’acquérir une seconde langue, car la plasticité du cerveau et les facultés cognitives diminuent.
Il est vrai qu’avec l’âge la structure du cerveau se modifie, mais cela veut-il dire pour autant qu’il n’est plus possible d’apprendre une langue passé 12 ans ? Pensez à tous ces polyglottes qui parlent 3, 4, 5 langues, voire davantage… Ont-ils appris tous ces dialectes durant l’enfance ? Non. C’est pourquoi cette idée de « période critique » est aujourd’hui controversée parmi les spécialistes.
De récentes études semblent démontrer qu’il est possible d’apprendre une seconde langue à tout âge. Cet apprentissage ne sera pas plus difficile, il sera seulement différent, pour s’adapter au cerveau adulte.
Jamais trop vieux pour apprendre une langue
Il n’est jamais trop tard pour apprendre une langue ! En effet, si les plus jeunes peuvent assimiler une seconde langue sans difficulté, les adultes, eux, peuvent l’apprendre (au sens propre du terme). C’est là que s’opère la distinction entre les apprenants enfants et adultes.
L’acquisition d’une langue chez l’enfant se fait de manière très instinctive, souvent par l’écoute et l’imitation. L’adulte, quant à lui, va l’apprendre grâce à ses facultés de compréhension acquises tout au long de sa vie et grâce à son expérience.
La seule facette de la langue susceptible de poser problème à l’apprenant adulte est celle de l’accent. Avec les années, une oreille non-entraînée peut devenir comme « hermétique » à certains sons. Si ces derniers sont absents de la langue maternelle de l’apprenant, il aura donc plus de mal à les reproduire à l’identique, car il ne les entend pas comme il faut.
Toutefois, cette constatation est à nuancer. Grâce à l’internationalisation des échanges, nous entendons en permanence des langues qui ne sont pas la nôtre. Si vous écoutez des chansons en anglais depuis votre plus jeune âge par exemple, il y a fort à parier que vos oreilles sont aptes à entendre tous les sons de cette langue.
Les principaux avantages à apprendre une nouvelle langue à l’âge adulte
En tant qu’adulte, vous pouvez apprendre facilement une langue étrangère grâce à divers avantages dont les enfants, eux, ne bénéficient pas.
L’expérience de l’apprenant adulte
C’est principalement grâce à votre expérience que l’apprentissage d’une seconde langue pourra se faire sans difficulté. Au cours de votre vie, vous avez appris à faire des associations entre différents concepts et vous avez emmagasiné de vastes connaissances qui vous aideront dans votre apprentissage. Si l’on vous dit par exemple que be ou have sont des auxiliaires anglais, vous saurez immédiatement de quoi il s’agit. Tandis qu’il faut d’abord expliquer à un enfant ce qu’est un auxiliaire pour qu’il sache à quoi cela sert.
La faculté d’apprentissage et de concentration
Contrairement à un enfant, vous pouvez rester concentré plus longtemps sur une tâche. De même, vous pouvez effectuer des exercices plus complexes qui rendront votre apprentissage plus rapide. D’autre part, vous connaissez déjà les techniques de mémorisation qui fonctionnent pour vous et qui vous font gagner en efficacité.
Vous connaissez l’atout que représente l’acquisition d’une seconde langue
Les enfants auront tendance à rechigner face aux exercices de langue et autres examens. En tant qu’adulte, vous n’aurez aucun mal à trouver la motivation nécessaire car vous connaissez les tenants et aboutissants de votre apprentissage. Vous avez la capacité de voir les bénéfices que les connaissances linguistiques peuvent vous apporter sur le long terme.
À retenir
Apprendre une langue à l’âge adulte n’est pas plus difficile que lorsque l’on est enfant… C’est juste différent ! Certes, vous n’aurez pas la même faculté à « absorber » la langue, mais vous pouvez faire valoir de nombreux atouts, comme l’expérience, qui rendront votre apprentissage plus facile que ce que vous pensez. De plus, lorsqu’un adulte décide d’apprendre une nouvelle langue, il le fait par choix et dans un but précis. On peut alors supposer que sa motivation sera bien supérieure à celle des plus jeunes, qui apprennent une langue en contexte scolaire.
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