La généalogie des langues est une question qui fait débat. Celles que nous parlons aujourd’hui sont-elles toutes issues d’une même « langue mère » ? Comment attester de l’existence d’un idiome si celui-ci n’a jamais été écrit ? Si on ne peut que faire des suppositions en ce qui concerne la plus vieille langue au monde, on peut toutefois citer quelques exemples de langues les plus anciennes connues à ce jour.
1- Le sumérien
Le sumérien serait la langue écrite la plus ancienne jamais recensée par les historiens. Elle était employée à Sumer, une région au sud de la Mésopotamie qui correspond à l’Irak actuel.
Cette langue n’a, pour le moment, aucune « parenté » connue. Cela signifie que les spécialistes ne savent pas si elle provient d’une autre langue encore plus lointaine. Ce que l’on sait en revanche, c’est qu’elle aurait été parlée pendant l’Antiquité, et plus précisément entre le IVe et le IIIe millénaire avant notre ère. Aujourd’hui éteinte, il n’existe pas de consensus de la communauté scientifique sur sa date de fin : probablement dans le courant du IIe millénaire avant J.-C.
Si l’on considère le sumérien comme l’une des langues les plus anciennes, c’est grâce aux traces écrites retrouvées par les archéologues :
- une tablette administrative comportant des symboles cunéiformes (pictogrammes en forme de clous) et qui daterait d’environ 3200 av. J.-C. ;
- des textes juridiques, vieux de presque 5000 ans ;
- ou encore des écrits littéraires rédigés au IIIe millénaire av. J.-C.
2- L’égyptien ancien
Les hiéroglyphes constituent la forme écrite de l’égyptien ancien. Ceux-ci seraient apparus il y a un peu plus de 5000 ans. Cette langue a perduré pendant plusieurs millénaires et a connu de nombreuses évolutions au fil de l’histoire.
Sa configuration la plus « récente », le démotique, aurait survécu jusqu’au Ve siècle. Elle se caractérise notamment par sa simplification. En effet, les documents écrits étant de plus en plus courants, les scribes avaient besoin de rédiger plus vite : ils ont donc abandonné les hiéroglyphes au profit d’une graphie cursive, moins complexe.
De nos jours, une « langue fille » de l’égyptien ancien subsiste : il s’agit du copte. On la retrouve surtout dans les textes liturgiques des chrétiens d’Égypte.
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3- Le grec mycénien
Le mycénien constitue une forme archaïque du grec. Son existence a pu être attestée grâce à la découverte de tablettes en argiles retrouvées en Crète. Ces dernières, datant du XIVe siècle av. J.-C., comportaient des inscriptions dites en linéaire B. Cette forme écrite n’a été déchiffrée qu’en 1952 !
On estime que cette langue, apparue à la fin de l’âge du bronze, aurait perduré jusqu’au XIIe siècle av. J.-C. Elle se serait éteinte avec la disparition de la civilisation mycénienne. Cette période marque le début des « siècles obscurs » de la Grèce antique.
Les traces écrites : essentielles pour déterminer les langues les plus anciennes
À travers les exemples cités ci-dessus, on comprend toute l’importance de l’écrit pour attester de l’existence d’une langue et de son antériorité par rapport à une autre. Même si l’on sait aujourd’hui que des langues bien plus anciennes que le sumérien ou l’égyptien ont probablement été utilisées, nous ne disposons d’aucune preuve tangible.
Cependant, grâce aux similarités présentes entre plusieurs langues, des chercheurs en linguistique ont reconstitué le proto-indo-européen (PIE). Il s’agitait de « l’ancêtre préhistorique » du latin et du grec, mais aussi d’un grand nombre de langues actuellement parlées en Eurasie (comme le français ou l’anglais). Toutefois, puisque l’écriture n’existait pas à l’époque où cette langue aurait été parlée, son existence reste pour le moment hypothétique.
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La plus vieille langue encore parlée aujourd’hui
Si l’égyptien ancien, ou le sumérien sont désormais des langues mortes, qu’en est-il de celles encore utilisées de nos jours ?
Là encore, il est difficile de répondre à la question, tant la genèse de certaines langues reste floue. Cependant, il est communément admis que le tamoul (tamil), dans sa forme classique, fasse partie des langues les plus anciennes toujours parlées aujourd’hui. Elle compte 85 millions de locuteurs, spécialement dans le sud de l’Inde et au Sri Lanka.
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Sources :
What Is The Oldest Language Ever Discovered? | Forbes
Les langues de l’Égypte antique – Des mythes de l’origine au cosmopolitisme tardif | OpenEdition Journals
De quand datent les hiéroglyphes ? | Ça m’intéresse
La voix redonnée à l’ancêtre des langues européennes | Le Figaro